Hiroshi Okuda, expresidente de Toyota Motor Corporation y una de las figuras determinantes en el desarrollo de los vehículos híbridos, falleció el pasado 8 de agosto a los 93 años.
El ejecutivo japonés dirigió Toyota durante una etapa decisiva para su expansión internacional y encabezó la compañía cuando se lanzó el primer Prius, el automóvil que popularizó la tecnología híbrida a escala mundial.
El presidente que impulsó el Toyota Prius
Okuda fue presidente de Toyota entre 1995 y 1999 y posteriormente encabezó su consejo directivo desde 1999 hasta 2006.
Durante su mandato se presentó oficialmente la primera generación del Toyota Prius. El propio Okuda participó en su lanzamiento, celebrado en Tokio el 14 de octubre de 1997.
La llegada del Prius marcó un punto de inflexión para la industria automovilística. Su sistema combinaba un motor de combustión con propulsión eléctrica para reducir el consumo de combustible y las emisiones.
Las bases establecidas durante aquella etapa permitieron evolucionar los sistemas híbridos y las transmisiones e-CVT que Toyota continúa utilizando actualmente.
Los híbridos se convirtieron en el eje de Toyota
La tecnología estrenada por el Prius se extendió progresivamente a gran parte de la gama del fabricante japonés.
Modelos como el Yaris, Yaris Cross, Corolla, Corolla Cross, C-HR, RAV4 y Aygo X incorporaron sistemas híbridos derivados de aquella estrategia inicial.
En la actualidad, los vehículos híbridos representan prácticamente la mitad de las ventas globales de Toyota. Su éxito también contribuyó a transformar mercados como el español, donde esta tecnología tiene un peso creciente en las matriculaciones.
El Prius continúa comercializándose después de varias generaciones, aunque su presencia y configuración varían según cada mercado. En Estados Unidos, por ejemplo, mantiene una versión híbrida enchufable.
Okuda promovió la expansión internacional de Toyota
Además de impulsar la tecnología híbrida, Hiroshi Okuda desempeñó un papel fundamental en la expansión industrial de Toyota.
Durante su gestión, la compañía estableció plantas de fabricación en Indiana y Virginia Occidental, Estados Unidos, además de ampliar su presencia en Turquía para reforzar las operaciones europeas.
La estrategia complementó instalaciones como la planta de Deeside, en Gales, inaugurada en 1992 y dedicada posteriormente a la producción de sistemas de propulsión híbridos.
Okuda también favoreció la expansión de Lexus en Japón. La marca premium había nacido en 1989, inicialmente orientada al mercado norteamericano.
Uno de los impulsores de Toyota en la Fórmula 1
El directivo fue uno de los principales defensores de la entrada de Toyota en la Fórmula 1. El fabricante participó oficialmente en el campeonato entre 2002 y 2009.
Aunque el equipo no consiguió victorias durante ese periodo, su presencia representó una de las mayores inversiones realizadas por un fabricante japonés en la máxima categoría del automovilismo.
Actualmente, Toyota vuelve a aproximarse a la Fórmula 1 mediante su colaboración técnica con Haas.
Más de medio siglo dedicado a la compañía
Hiroshi Okuda ingresó en Toyota en 1955 para trabajar en el departamento de contabilidad. Cuatro décadas después llegó a la presidencia de la corporación.
Su nombramiento también tuvo un carácter histórico: fue el primer presidente de Toyota en casi 30 años que no pertenecía a la familia fundadora Toyoda.
Tras abandonar la presidencia del consejo directivo, continuó vinculado a la empresa como asesor sénior. Su renuncia definitiva se anunció en junio de 2009.
El legado de Okuda permanece especialmente ligado al Prius, la expansión internacional de Toyota y la consolidación del automóvil híbrido como una de las principales alternativas al vehículo tradicional de combustión.
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